Publication dans Proceedings of the National Academy of Sciences

Être absent tout en étant éveillé : comment le vide mental nous aide à comprendre la pensée continue



Des chercheurs du GIGA CRC In vivo Imaging de l'Université de Liège, de l'EPF de Lausanne et de l'Université de Genève publient une étude qui montre que la phénoménologie du "mind blanking" remet en question la croyance selon laquelle l'esprit humain est toujours en train de penser. L'étude est publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Nous considérons généralement que notre esprit est plein de pensées lorsque nous sommes éveillés. À l'instar d'un cours d'eau qui coule en permanence, nous entretenons notre propre flux mental dynamique : une pensée peut en entraîner une autre, en rapport avec ce que nous faisons ou non, en circulant entre notre vie intérieure et l'environnement extérieur. Mais comment le cerveau peut-il maintenir en permanence un tel mode de pensée ? Une étude qui vient d'être publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences indique que ce n'est pas le cas et que notre cerveau doit aussi se "déconnecter" pendant quelques instants, ce que nous pouvons ressentir comme des blancs dans notre esprit.

Les chercheurs de l'Université de Liège, de l'EPF de Lausanne et de l'Université de Genève ont réanalysé un ensemble de données recueillies précédemment, dans lequel des participants en bonne santé devaient indiquer leur état mental tel qu'il était avant d'entendre une sonde auditive (bip) pendant qu'ils se reposaient dans un scanner IRM. Les choix étaient parmi les perceptions de l'environnement, les pensées dépendantes du stimulus, les pensées indépendantes du stimulus et les absences mentales. Des images fonctionnelles étaient recueillies pendant cette méthode d'échantillonnage de l'expérience. Les chercheurs ont constaté que les épisodes d'absence mentale étaient signalés assez rarement par rapport aux autres états, et qu'ils réapparaissaient aussi rarement au fil du temps. Grâce à l’intelligence artificielle, les chercheurs ont également constaté que notre cerveau, pendant les épisodes de suppression de l'esprit, s'organise de telle sorte que toutes les régions du cerveau communiquent entre elles en même temps. Ce schéma cérébral ultra-connecté était en outre caractérisé par une amplitude élevée du signal global de l'IRMf, qui est un indicateur d'un faible niveau d'éveil cortical. En d'autres termes, lorsque nous rapportons le mind blanking, notre cerveau semble être dans un mode similaire à celui du sommeil profond, à ceci près que nous sommes éveillés.

Le "mind blanking" est un état mental relativement nouveau dans l'étude de la cognition spontanée. Il ouvre des pistes passionnantes sur les mécanismes biologiques sous-jacents qui se produisent pendant la vie éveillée. Il se pourrait que les frontières du sommeil et de l'éveil ne soient pas si discrètes qu'elles semblent l'être après tout", déclare la chercheuse principale, le Dr Athena Demertzi, chercheuse FNRS au GIGA ULiège. "L'activité cérébrale qui change continuellement et rapidement nécessite des méthodes d'analyse robustes pour confirmer la signature spécifique de l'état d'esprit", poursuit le Dr Dimitri Van De Ville.

Les chercheurs affirment que le profil neurofonctionnel rigide du mind blanking pourrait expliquer l'incapacité à rapporter le contenu mental en raison de l'incapacité du cerveau à différencier les signaux de manière informative.  En attendant que les mécanismes sous-jacents soient éclairés, ces travaux suggèrent que des événements mentaux instantanés non rapportables peuvent se produire pendant l'éveil, faisant du blanc d'esprit un état mental proéminent pendant l'expérience en cours.

Référence

Mortaheb, S., Van Calster, L., Raimondo, F., Klados, M. A., Boulakis, P. A., Georgoula, K., Majerus, S., Van De Ville, D., & Demertzi, A. (2022). Mind blanking is a distinct mental state linked to a recurrent brain profile of globally positive connectivity during ongoing mentation. Proceedings of the National Academy of Sciences, 119(41), e2200511119.

https://doi.org/10.1073/pnas.2200511119
https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2200511119 

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Athena Demertzi


Image : Shutterstock

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